18 DE NOVIEMBRE DE 1999 | JUEVES CIENTÍFICO | |||
LAS LEONIDAS
El diluvio de estrellas que cae cada 33 años
AMAYA LARRAÑETA
Para llegar a esta conclusión han hecho falta miles de años de historia y de investigaciones. Ahora se sabe que es cada 33 años, coincidiendo con el regreso del cometa a las cercanías del Sol, cuando Las Leónidas se muestran en todo su esplendor.
La última tormenta de meteoros se produjo en 1966, con 150.000 estrellas por hora.
Las lluvias de meteoros toman siempre el nombre de la constelación donde se encuentra su radiante, el punto del cielo del que parecen proceder. Las Leónidas parecen surgir de la cabeza de Leo. Su periodo de actividad se extiende entre el 15 y el 21 de noviembre, alcanzando el máximo en la noche del 17 al 18.
Los astrónomos chinos, en el 902 A.C., fueron los primeros en describir una tormenta de Leónidas. En 1799, el científico alemán Alexander Von Humboldt observó este raro fenómeno el 12 de noviembre y lo divulgó a la comunidad científica. Los indios de Venezuela también lo habían observado en 1766. Ya en 1863 Anson Newton halló la periodicidad de 33 años, lo que dio la pista para averiguar el objeto que lo producía. Dos años después Ernst Tempel y Horace Tuttle descubrieron el cometa cuya órbita originaba Las Leónidas. Si el cielo está despejado hoy también podremos ver algún retazo de la tormenta de estrellas.
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