Domingo 26 de mayo de 2002 - Número 345
ALIMENTACIÓN | MANIPULACIONES PELIGROSAS
La basura que comeremos
AL POLLO SIN PLUMAS, que todavía nadie en el laboratorio israelí se ha atrevido a probar, se le unirán en breve kiwis con sabor a menta, filetes de setas, fresas del tamaño de peras y salmones hormonados... Los alimentos menos naturales empiezan a llenar las despensas del mundo desarrollado
MIGUEL MURADO
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| El maíz manipulado lleva un gen que procova resistencia a las penicilinas en humanos. / G. CATALÁN |
En menos que canta un gallo, el doctor Avigdor Cahaner ha mostrado al mundo esta semana cómo convertir en realidad un viejo refrán español («Como el gallo de Morón, sin plumas y cacareando»).Y obligar de un plumazo a que la Real Academia de la Lengua se replantee su definición del rey del gallinero, que ya no tiene por qué aparecer en el diccionario como un ave de «plumaje abundante y lustroso».
Una mutación genética casual, ocurrida en los años 50 en la calurosa California (EEUU), ha hecho posible el nacimiento en los campos de Israel donde experimenta la Universidad Hebrea de la primera remesa de pollos desnudos. Doce polluelos, que en pocas semanas se han convertido en adultos sin que nadie aún les haya hincado el diente, han culminado un laborioso proceso de cruces de aves en el que el equipo del profesor Cahaner viene trabajando desde hace una década.
No se trata, por tanto, de ingeniería genética, ni los gallos y gallinas son parientes de la pionera Dolly, la oveja nacida gracias a la clonación. Tampoco estarán emparentados nunca con la vaca Polly, que nacerá de los mismos padres científicos que la popular oveja clonada, ni con la vaca más sagrada de la Revolución Cubana, Ubre Blanca, sacrificada en 1985 y que ahora el comandante Castro quiere resucitar creando clones a partir de sus células, que durante 17 años han permanecido congeladas e intactas en el Centro de Ingeniería Genética de La Habana.
Más allá de la curiosidad científica que puedan despertar los rapados pollos judíos, una cosa es cierta: son los únicos seres vivos en Oriente Medio que han logrado arrebatar titulares de prensa a Yasir Arafat y a Ariel Sharon. Desde su presentación en sociedad de la mano de Cahaner, la fotografía del animal desplumado ha dado la vuelta al mundo dejando a muchos sin habla y a casi todos con una pregunta en la boca: ¿será comestible?
Dicen sus creadores que el animalito tendrá menos grasa, crecerá más rápido que sus congéneres y no será necesario desplumarlos antes de echarlos a la cazuela. Aunque su principal ventaja, asegura Cahaner, es su especial resistencia al calor. «El 15% de los pollos de granja mueren sofocados por las altas temperaturas», explica el profesor Cahaner, un controvertido científico que se ha pasado buena parte de su vida académica estudiando los problemas con el termómetro de las aves. «Los pollos que consumimos normalmente están seleccionados y alimentados para crecer lo más rápido posible. Pero al no poder apenas moverse, su temperatura corporal sube mucho. Y si se produce una ola de calor, mueren en masa. En los países calurosos o tropicales, el problema se agrava. Esta es la razón por la que la carne de pollo es cara en los trópicos».
El pollo desnudo es también más ecológico, dice su creador. «Los residuos de plumas son muy contaminantes y carecen de valor económico o de aplicación», argumenta Cahaner. Añade que los granjeros gastan dinero, y el pollo energía, en producir algo inútil: las plumas.
El nuevo espécimen es natural de Rehovot, cerca de Tel Aviv, donde se encuentran los laboratorios de la Facultad de Agricultura de la Universidad Hebrea. Pero la historia de éste, más bien poco atractivo animal, tiene sus orígenes en la soleada California.Hace casi medio siglo, en 1955, surgió allí un ejemplar de pollo que, debido a una mutación genética casual, carecía de plumaje.
Esta clase de mutaciones son raras, pero perfectamente naturales.De hecho, es la forma en la que han ido surgiendo las distintas variedades de animales y plantas domesticadas que conocemos.
Todas las naranjas sin semillas (o pepitas), por ejemplo, proceden, a través de sucesivas replantaciones, de un mismo naranjo mutante de origen brasileño. Pero en el caso de la variedad mutante del pollo californiano no fue posible encontrarle aplicación, sobre todo debido a su pequeño tamaño.
El profesor Cahaner llevaba ya varios años detrás de su objetivo de un pollo sin plumaje. Al principio, sus aspiraciones eran más modestas: se conformaba con lograr un pollo de pescuezo pelado mediante la implantación de un gen que inhibe el crecimiento de la pluma. No se obtuvieron los resultados deseados. Fue entonces cuando Cahaner recordó la existencia del pollo mutante californiano.Le enviaron tres ejemplares. El experimento ha consistido en cruzar esta variedad sin valor comercial con la que se emplea en la avicultura convencional.
Así pues, el pollo desnudo no es, en realidad, el resultado de la manipulación genética, al menos tal y como se entiende popularmente.Lo que se ha hecho es un simple cruce entre dos ejemplares, uno con plumas y otro sin plumas. Se trata, por tanto, del mismo proceso que el ser humano conoce y emplea desde hace miles de años con plantas y animales (el toro de lidia, o los gallos de pelea, por ejemplo, son también fruto de ello). El mérito del experimento está en haber logrado trasladar la característica deseada, la ausencia de plumaje, a la raza corriente de pollos.
Sin embargo, cuando a los científicos israelíes se les pregunta por la cuestión clave, el sabor, responden con lo que parece un sospechoso silencio. Aunque en los laboratorios de la Universidad Hebrea ha venido ya al mundo al menos una docena de aves desplumadas, parece ser que nadie se ha comido todavía ninguna. Algo que, viendo el aspecto de la criatura, nadie puede reprocharles. Aún así, el profesor Cahaner conjetura que el sabor será idéntico al del pollo corriente. «En todo caso, lo comprobaremos», dice el investigador, remitiéndose a un futuro muy poco preciso. «Lo que es seguro», añade, «es que tendrá menos grasa».
No sólo podría no estar sabroso, sino resultar escaso. Una de las características propias del pollo mutante californiano es su reducido tamaño y, desgraciadamente para los granjeros, su descendiente israelí la ha heredado. Los esfuerzos de los científicos se concentran ahora en ir aumentando el tamaño del ave por medio de nuevos cruces con especímenes mayores.
No son los únicos. Basta hacer un repaso a lo que se está cocinando en los laboratorios de medio mundo. En Canadá se ha conseguido crear un salmón gigante que come menos y crece más deprisa que uno normal. El secreto está un gen que multiplica el crecimiento y hace que el pez alcance un tamaño 11 veces mayor que el de los salmones corrientes.
VACAS «MEDICINALES»
Y en Escocia, la patria de la oveja Dolly, los científicos del Instituto Roslin preparan el nacimiento de un nuevo tipo de vacas, genéticamente modificadas, que darán leche con una sustancia que ayudará al tratamiento de los hemofílicos. Nunca, seguro, las cantidades de lácteo que llevaron a Ubre Blanca a ser inscrita en el Libro Guinnes de los récords. La que fue vaca sagrada de la Cuba revolucionaria el diario Gramma le dedicó un obituario a página entera el día que murió en 1985 , podría ahora ser clonada para conseguir ejemplares capaces de dar 108,5 litros de leche al día.
Muchos desvelos de la ciencia actual van encaminados a sacar el mayor rendimiento a los animales domésticos. A veces, desafiando incluso las propias leyes de la naturaleza: carne artificial hecha con fibra vegetal, filetes de setas, alcachofas que crecen con un gen anticongelante, tomates y plátanos con vacunas...Se trata de una verdadera revolución que empieza a tener su eco en los menús diarios de parte de la humanidad. El pollo desplumado de Israel ha sido sólo el último episodio. Y no es moco de pavo teniendo en cuenta que es el ave más frecuente en las mesas de todo el planeta.
Según datos de la FAO, cada año se consumen en el mundo 60 millones de toneladas de esta carne (un millón de ellas en España).
¿Tiene futuro el invento israelí? Al decir de las asociaciones de defensa de los animales, el pollo del profesor Cahaner se sentirá, quizá, fresco en climas cálidos, pero morirá cuando se lo intente criar en, digamos, Inglaterra. Por otra parte, los ecologistas recuerdan que los animales de pico, y muy especialmente las gallinas y gallos, tienen tendencia a picotearse en cautividad.Sin la protección de su plumón, el pollo podría ser herido y morir.
MUY ABRIGADO
La posibilidad de que resista mal el frío ha sido considerada por el equipo de Cahaner. «Es lo que más nos pregunta la gente en Internet», comenta el profesor, «pero es una preocupación exagerada. El pollo tolera un arco de temperaturas suficiente para los lugares en los que generalmente se cría».
A las críticas de los activistas de los derechos de los animales, se añade en Israel las objeciones que puedan tener los rabinos.Preocupa si el pollo sin plumas es kosher o no. Y no está claro que lo sea, a pesar de las garantías dadas por sus creadores.
Las reglas de kashrut (que determinan si un alimento es kosher o no) consisten en una serie de normas dietéticas religiosas que todos los judíos observantes deben cumplir necesariamente y que en Israel son casi obligatorias para los productores de alimentos y los restaurantes. Estas normas emanan de la Torá (Biblia judía). Son muchas, complejas y no muy amigas de las novedades.
Para Yigal Shafran, un prestigioso rabino que además pertenece al Comité de Helsinki (que se ocupa precisamente de cuestiones de bioética), no hay nada en el judaísmo tradicional que prohíba el pollo sin plumas. Shafran es un rabino considerado liberal.El mismo reconoce que otros colegas más conservadores se oponen a otorgar al pollo sin plumas el certificado kosher sin el que no podría comercializarse en su país de invención.
«La Ley religiosa judía no dice nada sobre las plumas del pollo, por lo que se puede considerar que éstas no afectan a su grado de ortodoxia. Pero hay quien piensa que al haber sido modificado, ya no es el mismo animal, por lo que requiere una aprobación más rigurosa», explica el rabino, quien recuerda que ya hubo una gran polémica a causa de del polo con el cuello desplumado creado por el profesor Cahaner. De hecho, los doctores en la Ley religiosa judía se reunirán próximamente para debatir este intrincado problema.
Sea ecológico o no, ortodoxo o no, sabroso o repulsivo, nadie duda de que si el pollo desnudo logra realmente reducir costes a los granjeros avícolas, acabará por imponerse. La parte más difícil de la venta, el marketing, ya está hecha. Esta vez ha sido antes la gallina que el huevo.
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GUISANTES CON SABOR A JAMÓN
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La inocuidad de los alimentos creados de forma artificial no está asegurada. Una guía que acaba de difundir Greenpeace vuelve a poner en duda la supuesta bondad de los alimentos modificados genéticamente. Según la organización ecologista, los mercados españoles están inundados de marcas (bebidas, postres, salsas, conservas, galletas, pan...) que contienen productos transgénicos.La mayoría de ellos no están identificados como tales. Estos son algunos de los alimentos en desarrollo y que en un futuro próximo podrían estar en nuestros supermercados.
- Tomate. Aunque está hecho para que madure más tarde, puede producir en el organismo una resistencia a determinados antibióticos.Esto se debe a un gen que anula los efectos de la canamicina y la neomicina, dos fármacos que se utilizan en el tratamiento de diferentes enfermedades infeccionsas (piel, huesos, tracto urinario...). Lo mismo está ocurriendo con un tipo de maíz, el Bt, que se vende en Europa y contiene un gen que produce resistencia a la ampicilina.
- Guisantes con jamón. La fórmula ya la dominan los genetistas.Éstos introducen en la planta nuevos genes que activan la síntesis de determinadas sustancias con un aroma parecido al que desprende el jamón, dándole a los guisantes el sabor de la preciada carne de cerdo.
- Patata. Científicos ingleses han logrado introducir un gen en la planta para hacerla más resistente a los pesticidas. Lo peor es que los animales que han sido alimentados con esta patata crecen menos y contraen más infecciones, según un estudio del Instituto Rowett de Aberdeen, en Escocia. Se estima que dentro de ocho años, el 30% de los productos agrícolas habrán sido manipulados genéticamente.
- Róbalo. Se está desarrollando una nueva variedad con genes de insectos. El experimento, realizado en EEUU, se encuentra en sus primeras etapas, pero se espera que este pez trangénico resista más a las infecciones.
- Carpa. En la India se están haciendo ensayos similares, en los que se introducen genes humanos de hormonas del crecimiento en carpas con el fin de hacerlas más grandes. A menudo desarrollan malformaciones en la cabeza y no pueden nadar o alimentarse adecuadamente.
- Carne. Uno de los productos que más llama la atención es el llamado myco-beef, creado por la empresa Ranks Hovis McDougall de Edimburgo. Se trata de filetes artificiales hechos con carne de vaca y setas, y que no contienen grasas animales.
- Frutas. Kiwis con sabor a menta, plátanos y manzanas con vacunas y fresas del tamaño de peras, son algunas de las novedades que preparan las empresas de biotecnología para los próximos años.
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