Pronto abandonó el seminario e ingresó en la Escuela Superior donde se graduó. En 1980 se trasladó a Nueva York donde empezó a estudiar arte dramático a la vez que realizaba distintos trabajos con la intención de pagarse los estudios.

Hizo pequeñas interpretaciones en 'Guys and Dolls' y 'Taps'. Tras una breve aparición en 'Amor sin fin' junto a Brooke Shields, consigue una agente que le proporciona un pequeño papel en la película 'Más allá del honor'.

Pero tal es su entrega que a las dos semanas de rodaje, el director, Harold Becker, le ofrece protagonizarla junto a Timothy Hutton y Sean Penn, con los que al poco tiempo comparte apartamento en Los Angeles.

A raíz del éxito en esta película, aconsejado por su agente, partidario de aceptar todo lo que le propusieran, hizo 'Losin'it', que considera su peor película. Poco después Francis F. Coppola le incluye en el reparto de 'Rebeldes', estrenada en 1982 y, de la que saldría la hornada de actores jóvenes más importante de esta generación.

Recién terminado el rodaje de 'Rebeldes' fue citado para hacer unas pruebas del personaje de Joel en la película 'Riski Bussines'.

De entrada al director, Paul Brickman, no le parecía el actor adecuado pero al hacer las pruebas terminó dándole el papel. La película, estrenada en 1982, fue un rotundo éxito.

En 1985 trabajó a las órdenes de Ridley Scott en 'Legend', superproducción que fue un fracaso comercial. Al año siguiente, le llamó el otro hermano Scott, Tony, para participar en 'Top Gun' que fue un auténtico éxito comercial alcanzando una recaudación de 300 millones de dólares.

Al terminar ésta, Martin Scorsese, le incluye en el reparto de su película 'El color del dinero' junto a paul Newman. En 1988 obtuvo un gran éxito con la película 'Cocktail' de Roger Donaldson, para la cual se estuvo preparando durante tres semanas sirviendo bebidas en clubes nocturnos de Nueva York.

En 1989 trabajó junto a Dustin Hoffman en 'Rain man', ganadora del Oso de Oro en el Festival de Cine de Berlín de ese año. Después trabajó a las órdenes de Oliver Stone en la película 'Nacido el 4 de julio' estrenada a principios de 1990. Su interpretación de un veterano de Vietnam a quien la guerra deja parapléjico le llevó a ganar el Globo de Oro y una candidatura al Oscar como mejor actor principal.

A mediados de 1990 se estrenó 'Días de trueno', dirigida por Tony Scott y basada en una idea original del propio Tom. En esta película encarnaba a un intrépido piloto de carreras decidido a ganar por encima de todo.

En 1992 protagoniza junto a su esposa Nicole Kidman 'Far and way', un western que relata la historia de unos emigrantes irlandeses a Estados Unidos durante el siglo pasado y que resultó un estrepitoso fracaso comercial. En este año interviene en 'Algunos hombres buenos', un filme de Bob Reiner donde comparte cartelera con Jack Nicholson y Demmi Moore y que narra la tortura que se practica en una base militar.

Por su papel de abogado en esta película fue seleccionado para el Globo de Oro 91 al Mejor Actor Dramático que finalmente no consiguió. En 1993 interviene en el film de Sidney Pollack 'The firm' que se estrena en España bajo el título 'La tapadera' y donde comparte cartelera con Gene Hackman.

En 1994 protagoniza bajo la dirección de Neil Jordan una moderna versión de Drácula, 'Entrevista con el vampiro', en la que da vida al vampiro Lestat que se entrevista con un periodista. En este film participaron también el español, Antonio Banderas y el norteamericano Brad Pitt.

En este año realizó su primera incursión como director en el telefilme 'El timo' que pasó casi inadvertida. También realiza actividades de producción como propietario de la 'Cruise/Wagner Productions', de la que es socio junto con Paula Wagner.

En 'Misión imposible' (1995) es protagonista y productor, bajo las órdenes de Brian de Palma en la que interpreta el papel de un agente secreto que sobrevive a todos sus compañeros. En julio de 1996, estuvo en Madrid para presentar el estreno de dicho filme.

En 1996 rodó la comedia romántica 'Jerry Maguire', película en la que da vida a un agente deportivo y que le vale a Cruise un Globo de Oro al Mejor Actor de Comedia y una nominación al Oscar 96 al Mejor Actor.

Tras un paréntesis de tres años reaparece a principios de 1999 con la segunda parte de 'Misión Imposible' filme en el que tiene una breve aparición la bailarina española Sara Baras.

En este mismo año protagoniza junto a su esposa Nicole Kidman el que será la obra póstuma del cineasta Stanley Kubrick el controvertido 'Eyes with shut', un drama psicológico en el que la pareja aparece desnuda en escenas comprometidas de cama.

A finales de 1999 rueda 'Magnolia' un filme que le vale a Cruise la obtención del Globo de Oro al Mejor Actor y una candidatura al Oscar en la categoría de Actor de Reparto. Cruise es miembro de la Iglesia de la Cienciología. En mayo de 1987 se casó con la actriz Mimi Rogers de la que se divorció a principios de 1990. El día de Navidad de ese año contrajo de nuevo matrimonio con la también actriz Nicole Kidman, también perteneciente a la Iglesia de la Cienciología, a la que había conocido durante el rodaje de 'Días de trueno'. Ambos adoptaron en 1993 una niña, Isabella, y un niño, Connor.

Tras once años de sólido matrimonio, Tom Cruise y Kidman se separaron en febrero de este año, un controvertido divorcio del que se culpó a Penélope Cruz y que hizo correr ríos de tinta.