Los agujeros negros supermasivos son objetos cuya masa es entre un millón y mil millones de veces la masa del Sol.

Aún así, el tamaño del "horizonte de sucesos" (superficie que rodea a un agujero negro de cuyo interior no puede escapar ningún rayo luminoso por la intensidad del campo gravitatorio) que marca la frontera de un agujero negro de un millón de masas solares es sólo unas cuatro veces mayor que nuestra estrella, pues se trata de objetos extraordinariamente densos.

Estos agujeros negros supermasivos parecen encontrarse en el centro de un gran número de galaxias, la nuestra entre ellas.

La distribución global de estrellas en las galaxias elípticas y en los núcleos de las galaxias espirales está directamente relacionada, según estas investigaciones, con la masa de un agujero negro supermasivo situado en el núcleo de la galaxia.

Las galaxias más masivas no son simplemente versiones de mayor tamaño de galaxias menos masivas, como se ha creído en el pasado, sino que toda su estructura es diferente, ya que aquellas presentan una mayor concentración en torno a su centro.

Nueva relación

Ahora, se ha demostrado que el grado exacto de concentración presenta una gran correlación con la masa del agujero negro supermasivo central.

Con esta nueva relación, los astrónomos pueden estimar la masa de los agujeros negros directamente a partir de la imagen de las galaxias, midiendo la disminución de la luz desde su centro y determinando así su concentración.

De este modo, miles de galaxias muy lejanas, a alto corrimiento al rojo, pueden ahora estudiarse de forma efectiva y barata.

Los astrónomos esperan poder estudiar con mayor detalle la evolución de estos enigmáticos objetos, que parecen ser muy abundantes en el Universo.

Este trabajo se ha basado en los archivos de datos del telescopio espacial "Hubble" (NASA/ESA) y del Grupo de Telescopios "Isaac Newton", en el Observatorio del Roque de los Muchachos (La Palma).