SIMILAR A LA INFANTIL
Una vacuna previene el herpes zóster y la neuralgia

JAVIER MARCO

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El herpes zóster y su complicación más temida, la neuralgia postherpética, podrían sufrir un serio revés en los próximos años. Una nueva y más potente vacuna contra el virus varicela-zóster (el agente causal de esta enfermedad) ha demostrado una espectacular eficacia en adultos mayores de 60 años ya que reduce llamativamente las posibilidades de padecerla y su severidad cuando se produce.

La varicela, una enfermedad que suele aparecer en la edad infantil, está producida por el virus varicela-zóster (VVZ). Tras infectar al niño, este microorganismo se refugia en los ganglios nerviosos sensitivos y puede permanecer dormido el resto de la vida.

Sin embargo, puede reactivarse en un momento dado de la edad adulta y viajar por las raíces nerviosas hasta la piel, donde produce una nueva erupción dolorosa con aparición de vesículas o ampollas: es lo que se denomina herpes zóster o culebrilla.

Una vacuna más potente

Existe una vacuna infantil eficaz para prevenir la varicela infantil con la que se ha producido cierta polémica sobre su inclusión en el calendario obligatorio de vacunaciones. Basándose en este producto, un grupo estadounidense centrado en la investigación sobre la prevención del herpes zóster ha ensayado una nueva vacuna en adultos.

El estudio en cuestión utiliza una versión reforzada de la vacuna infantil (Oka/Merck VZV) con la intención de demostrar si su administración a los mayores de 60 años es capaz de reducir tanto los casos de herpes zóster como de neuralgia postherpética y su severidad.

El herpes zóster aparece sobre todo en sujetos mayores ya que su inmunidad es menos eficaz. Además de las intensas molestias que suelen acompañar a las lesiones cutáneas, esta infección deja con cierta frecuencia un dolor residual, a veces intensísimo. Es la llamada neuralgia postherpética.

Otras complicaciones más raras pero aún más graves de esta infección son la afectación de la médula espinal o, incluso, la infección del sistema nervioso e inflamación de los vasos, que pueden dejar secuelas importantes como la incontinencia urinaria, la pérdida de funciones mentales, la parálisis de alguna zona del cuerpo y otros trastornos graves.

Los resultados

En la presente investigación, que hoy publica 'The New England Journal of Medicine', se reclutaron 38.546 sujetos de los que la mitad recibió al azar una dosis de placebo o de vacuna. Durante el seguimiento posterior (más de tres años), evaluaron los casos de herpes en ambos grupos así como la duración e intensidad del dolor. También se analizaron los casos de neuralgia.

Los resultados han sido espectaculares ya que en los adultos vacunados se redujeron los casos de herpes en un 51% y los de neuralgia en un 66%. Es más, el dolor y las molestias fueron claramente menos intensos (un 61%) cuando se produjo la enfermedad en pacientes inmunizados con el nuevo compuesto.

Se cumple así la hipótesis de que el VVZ reaparece en los adultos a medida que disminuyen sus capacidades defensivas, algo que ocurre de forma natural con la edad. La nueva vacuna consigue en este caso, reactivar o refrescar esta memoria de la inmunidad contra el virus de forma que logra impedir su aparición o, al menos, reduce su actividad.

La vacuna estimula al sistema inmune para impedir que el virus se reactive, aunque no se espera que ayude a tratar a personas que ya sufren culebrillas.

El problema no es pequeño ya que se calcula que más del 36% de los pacientes mayores de 60 años y por encima del 47% de los mayores de 70 sufren dolores intensos incluso un año después de haber tenido el zóster o culebrilla.

Y además, no existe un remedio eficaz para controlar adecuadamente estos síntomas. De hecho, se calcula que el sufrimiento de uno de estos pacientes es equivalente al que puede padecer alguien con insuficiencia cardiaca, un infarto de miocardio, diabetes o una depresión grave.

Empezar a vacunar ya

El editorial que acompaña a esta investigación, que también publica en 'New England', lógicamente se plantea si ha llegado el momento de recomendar esta nueva vacuna a cualquier adulto sano de mediana edad.

No es probable que en el futuro existan tantos casos de zóster como en la actualidad, se afirma, ya que llegarán a la edad adulta los niños que ahora están siendo vacunados contra la varicela.

En segundo lugar, y más importante, cualquier medida sanitaria aplicada a grandes masas de población debe superar la prueba de la rentabilidad económica. Se calcula que cada año de calidad de vida ganado con la vacuna cuesta alrededor de 1.800 € o incluso menos si el beneficio se extiende más allá de los tres años que ha durado el estudio.

Esta cifra es más que suficiente como para considerar a la vacuna económicamente rentable (el límite teórico de este tipo de medidas sanitarias está en torno a 39.000€). Para el autor del editorial, es posible incluso que esta vacuna pudiese llegar a ahorrar dinero al prevenir un alto número de casos.

Por el momento, su recomendación es empezar a emplearla sin esperar los 10 años que llevaría realizar los largos ensayos clínicos que las agencias oficiales requerirían para su comercialización. Eso sí, vigilando de cerca a los vacunados, sobre todo a los mayores de 85 años, en los que la respuesta pudiera no ser tan eficaz. De esta forma se conseguiría conocer mejor las capacidades de esta inmunización así como sus riesgos en la población anciana que al fin y al cabo es la más afectada por el problema.

De hecho, según 'The New York Times', el fabricante de la vacuna (Merck Sharp & Dohme) ya ha solicitado a la agencia estadounidense del medicamento (FDA) la autorización de esta vacuna, que espera recibir en febrero. Sería la primera vacuna para adultos mayores en 30 años, según la compañía.