Estos fallecimientos se han localizado en las zonas rurales de cuatro países asiáticos: Vietnam, Tailandia, Camboya e Indonesia. No obstante, tanto la FAO (la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación) como la Organización Mundial de la Salud (OMS) explican que los casos de infección humana son raros y que el virus no se transmite fácilmente de las aves de corral a las personas. Sin embargo la cepa H5N1 tiene unas características especiales.
Aunque todavía los científicos no comprenden muy bien por qué es tan letal este virus, algunos expertos apuntan cuáles pueden ser las claves principales de la peligrosidad del H5N1.
Los virus gripales suelen invadir las células de la garganta y la tráquea, donde se multiplican y producen una inflamación que es combatida por el sistema inmune. En algunos casos, el microorganismo puede llegar a los pulmones y provocar una neumonía.
Sin embargo, a diferencia de sus 'semejantes', el virus de la gripe aviar tiene capacidad para multiplicarse en muchas otras partes del cuerpo, además de en la garganta y en la tráquea, como en el hígado, los intestinos o el cerebro. Así, lo que normalmente sería una patología respiratoria puede convertirse en una infección generalizada por todo el organismo.
Además, la convivencia cercana de millones de personas, pollos y cerdos, como ocurre en China, ha favorecido la rápida extensión de la gripe aviar por el sudeste asiático y ha permitido que dos virus de la gripe diferentes se encuentren en un mismo organismo, un hecho, poco habitual, que da lugar a una nueva cepa del virus.
Por último, cuantas más veces se multiplica un virus más posibilidades existen de que surja una mutación capaz de transmitirse de persona a persona. Por eso, muchos científicos señalan que la eliminación de los brotes de la cepa H5N1 en las aves —donde se puede replicar muchas veces al día- es un paso fundamental para prevenir el contagio entre humanos.
La alarma de la OMS
La Organización Mundial de la Salud ha advertido en diversas ocasiones sobre la importancia de estar preparados ante una probable epidemia de gripe aviar. El director del programa contra la gripe, Klaus Stohr, ha declarado que "a pesar de los avisos en los últimos años de que una nueva pandemia es inevitable y de la necesidad de que los países tengan preparados planes de contingencia, sólo 50 de 200 países los han redactado".
En la misma línea se expresan miembros de la comunidad científica internacional, pues creen que existe un alto peligro de que se produzca otra epidemia de gripe similar a las de los años 1918, 1957 y 1968, que acabaron con la vida de más de 100 millones de personas en el mundo.
De momento, la cepa H5N1 del virus de la gripe aviar es la única de los 15 tipos de virus que puede ser letal para las personas.
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