ESPERANZA PARA LOS PAÍSES POBRES
Nuevas vacunas para la principal causa de diarrea en el mundo

RAQUEL BARBA

Medio millón de niños mueren al año en los países pobres por culpa de las diarreas severas. (Foto: KRT)

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Tras una larga espera la vacuna frente al rotavirus, un germen que es responsable de uno de cada tres ingresos por diarrea en el mundo, ha llegado. Dos estudios publicados en la revista New England Journal of Internal Medicine y que han incluido a más de 120.000 niños avalan su seguridad y eficacia.

La diarrea por rotavirus mata a medio millón de niños al año en países en vías de desarrollo y es responsable de gran parte de las diarreas que precisan ingreso en los países occidentales. La primera vacuna que se aprobó fue retirada en los Estados Unidos porque uno de cada 10.000 vacunados presentaba efectos adversos graves, en general la aparición de vólvulos intestinales (una torsión del intestino que lo obstruye y requiere muchas veces cirugía).

Algunas voces autorizadas reclamaron por aquel entonces el uso de esas vacunas a pesar de estos problemas. Argumentaban que el riesgo de estas complicaciones era superado con creces por el beneficio en cuanto a vidas salvadas o ingresos evitados. Pero utilizar en países desarollados una vacuna que había sido retirada en EEUU no parecía muy ético, por lo que se decidió hacer caso omiso de dichas voces.

Por suerte, dos nuevas vacunas han demostrado ser útiles, con una tasa de efectos adversos muy inferior a la de la vacuna retirada del mercado, y una eficacia muy alta. Gracias a ello se podrán aprobar las vacunas, y se hará, por primera vez en la historia con datos tan contundentes.

El primero de los estudios, realizado con 63.225 niños sanos de Suramérica y Finlandia, utilizó dos dosis orales de virus humanos atenuados, o placebo. La vacuna redujo en un 85% los ingresos por diarrea y evitó casi en el 100% de los casos episodios de gastroenteritis graves. El número de pacientes que desarrollaron un vólvulo intestinal fue de 12, seis en el grupo de la vacuna y seis en el del placebo.

El otro estudio se realizó en EEUU e incluyó a 68.038 niños, que también fueron divididos en dos grupos: el que recibía vacuna de rotavirus vivos bovinos atenuados y el que recibía placebo. Hubo 12 casos de vólvulos en los pacientes vacunados y 15 en los que recibían placebo. La vacuna redujo en un 95% el número de hospitalizaciones. La eficacia de la vacuna fue del 75% y se redujo en un 98% el número de episodios graves de gastroenteritis.

Cuestiones pendientes

Parece que los resultados no dan lugar a dudas sobre la seguridad y la eficacia de estas vacunas en niños sanos. En todo caso quedaría por contestar la pregunta de si es igual en los niños en países en vías de desarrollo donde la desnutrición y la mala respuesta inmune puede hacer que la vacuna no sea igual de eficaz.

"Las vacunas orales vivas deben replicarse y crecer en el intestino de los niños para así inducir una respuesta inmune adecuada y ser protectoras" comentan los doctores Roger Glass y Umesh Parashar, médicos del CDC (Centro para el Control y Prevención de Enfermedades) americano, que han escrito el editorial que acompaña a los artículos.

"La replicación depende de la dosis de la vacuna y de la capacidad de las defensas del niño de neutralizar el virus". Por ello los niños de países en vías de desarrollo podrían no responder igual que los niños sanos si sus defensas no son las adecuadas.

"Por suerte hay en marcha estudios en Sudáfrica, Bangladesh y Malawi que ayudarán a responder a estas cuestiones en un futuro próximo", indican estos expertos. "Mientras, tenemos la certeza de que las vacunas pueden usarse en niños sanos con absoluta seguridad".