EL EXPLORADOR SIR RICHARD FRANCIS BURTON formó, junto a John Hanning Speke (1827-1864) la pareja más explosiva del mundo de la exploración. El primero fue uno de los hombres más importantes e influyentes de la época victoriana. Antropólogo y lingüista, hablaba decenas de idiomas, y tradujo magistralmente Las mil y una noches y diversas obras clásicas de literatura erótica oriental. Fue un viajero total.

Speke, militar profesional, exploró el Himalaya y se unió a Burton para recorrer África. En 1856 quisieron encontrar las fuentes del Nilo. Una aventura fascinante, y un viaje duro y peligroso que los enemistó para siempre: después de semanas de penoso avance, y de padecer graves enfermedades y sufrir la deserción de varios porteadores, decidieron emprender caminos diferentes. Speke descubrió el lago Victoria y, convencido de que se trataba de las fuentes del Nilo, regresó para buscar a Burton y volver juntos a la región. Burton se negó a comprobarlo personalmente. Speke partió para Inglaterra dejando a Burton, enfermo, en Adén. Le prometió aguardar a que regresara a Londres para presentar sus descubrimientos, pero nada más pisar la capital británica expuso su teoría al presidente de la Royal Geographical Society. Se autonombró único descubridor de las fuentes del Nilo, y logró que la sociedad geográfica le nombrara jefe de una nueva expedición.

Acompañado en esta ocasión por el capitán James Grant, dibujante y botánico, Speke confirmó su teoría: "El lago Victoria es la gran fuente del río sagrado. El Nilo está solucionado". En Inglaterra fueron recibidos como héroes, pero los desajustes en los trabajos realizados, la escasa calidad del informe que presentaron y las críticas a Burton sembraron su carrera de dudas.

En septiembre de 1864 la Asociación Británica para el progreso de la Ciencia organizó un debate entre Speke y Burton, con destacados exploradores y científicos como testigos. Antes del encuentro, y después de una agria polémica , Speke murió en lo que oficialmente se describió como un accidente de caza. Todos sospecharon que no soportó la presión y se suicidó. "Nunca se sabrá nada de su muerte", aseguró Burton. "Yo lo vi a la 1,30 y a las 4 ya estaba muerto. Los más caritativos dicen que se pegó un tiro; los menos caritativos, que se lo pegué yo". n