EL MUNDO / Domingo 7 de noviembre de 1999 / Número 6
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JIM MCCLELLAN. The Guardian / EL MUNDO La mayoría de la gente sabe ya que los dispensadores de caramelos con formas de personajes de la marca Pez tuvieron un papel decisivo en la creación de eBay, el mayor sitio de subastas en la red . En 1995, Pamela Wesley, una entusiasta coleccionista de los caramelos Pez, comentó con su novio, Pierre Omidyar, sus dificultades para ponerse en contacto con otros coleccionistas e intercambiárselos. Omidyar que trabajaba por entonces en General Magic decidió probar algunas de sus ideas sobre mercados eficaces, subastas y el uso de la red para ayudar a gente normal a hacer negocio. El resto es histeria (en la bolsa). Menos conocido es que, cuatro años después, en febrero de 1999, cuando buscaba un regalo de bodas para Wesley, Omidyar tuvo que acudir a la empresa que él había fundado, eBay. Un par de semanas antes del gran día, se enteró de que había salido a la venta en ese sitio una figura muy rara de Pez, una Novia. El presidente de eBay tuvo que meditar cuidadosamente su estrategia de licitación. "Puesto que pujaba con mi propio nombre, no tenía ningún interés en que trascendiera que estaba auténticamente desesperado por hacerme con la subasta", explica, mientras bebe su té a sorbitos en un imponente hotel desde el que se domina Hyde Park. Así que este hombre de 32 años, que nació en París pero que se trasladó a vivir a los Estados Unidos cuando tenía seis, se abstuvo de tomar parte en la puja hasta el día anterior al del remate de la subasta y entonces entró con una cantidad "discreta" ( 900 dólares). Al igual que la mayoría de los usuarios de eBay, se fue poniendo nervioso a medida que la subasta se acercaba a su conclusión, e interrumpía reuniones para ir a ver lo que iba ocurriendo. En los últimos 15 minutos, mejoraron su oferta en varias ocasiones. El aumentó su mejor postura hasta "una cifra absolutamente ridícula, porque no me quedaba más remedio que conseguirla", y es que terminó pagando 2.375 dólares. Luego resulta que sus empleados le compraron entre todos la figura de Novio de Pez (tan rara como la otra) que hacía la parejita, así que en el día de la boda Omidyar pudo regalarle a su mujer un conjunto de dos figuras de Pez. Lo que resulta interesante de verdad es la voluntad de Omidyar de atenerse a las reglas del juego que él mismo había establecido cuatro años antes. El sitio eBay, que ofrece en la actualidad una relación de tres millones de objetos en venta y que afirma que registra alrededor de 1.500 millones de visitantes mensuales a su página, le ha hecho rico. Es el trigésimo quinto americano más rico, con entre 4.000 y 5.000 millones de dólares, según las fluctuaciones de la bolsa. Podría haberse puesto en contacto con el vendedor y haberse ahorrado tanto desasosiego. Carácter popular En lugar de eso, jugó la partida exactamente igual que todos los demás usuarios corrientes de eBay, a los que él atribuye el haber hecho de su empresa un gran éxito. Mantenerse fiel al carácter popular de la red, a su naturaleza comunitaria, incluso cuando trataba de llevar a la red ideas comerciales, era para Omidyar algo importante en los tiempos en que puso en marcha eBay. Había algunos intentos de carácter comercial en la red por aquel entonces, dice, "pero todos se basaban en la venta al por menor, grandes empresas que decían 'a ver cómo podemos utilizar la red para vender más de lo mismo a un mayor número de personas'. "Nadie demostraba un respeto auténtico por la naturaleza individualista de la red. Lo que yo quería hacer consistía en crear una empresa comercial que permitiera a los individuos aprovecharse de una red que llega a millones de personas". El empeño de Omidyar por conseguir un buen precio por su Novia de Pez es asimismo expresivo de la manera tradicional en que eBay entiende el negocio. La empresa es en realidad uno de los pocos comercios electrónicos que da beneficios (percibe diversas comisiones sobre las ventas que se casan en ella y carga además un tanto por servicios adicionales). En la actualidad existen eBays en Reino Unido, Australia y Alemania, y hay otros en camino. La empresa ha empezado a abrir en los Estados Unidos sitios de ámbito local, basados en ciudades, que facilitan que la gente comercie con objetos más voluminosos, como muebles y automóviles. "Nuestra misión es ayudar a la gente a intercambiar prácticamente todo lo que haya en el mundo comenta Omidyar. Queremos crear un mercado mundial". Omidyar sostiene que, con "más de 200 millones de dólares de ventas brutas de mercancías al mes", la empresa es "el mayor centro de comercio electrónico, incluso mayor que el punto de venta de Amazon". Responsabilidad Ciertamente, el principal problema de eBay consiste ahora en cómo evitar el transformarse en una víctima de su propio éxito. Ha tenido recientemente problemas de corte del servicio, lo que ha perjudicado a propietarios de pequeños negocios que en la actualidad tienen abierta tienda en el sitio. "Es una responsabilidad enorme", comenta Omidyar, al tiempo que puntualiza que la empresa garantiza a los vendedores la devolución de sus cuotas en caso de cortes prolongados. "EBay ha llegado a formar parte de la vida de la gente. Necesitan que esté a su disposición con una fiabilidad semejante a la de los servicios públicos". El tamaño de la empresa la ha convertido en un objetivo de los gamberros que buscan publicidad y de los artistas del timo, cuyo más reciente ejemplo es el del hombre que sacó a subasta uno de sus riñones. Cuando la empresa se topa con algo así, lo censura. También prohíbe la venta de objetos que, sin ser ilegales, puedan despertar polémica, como el alcohol y el tabaco. Al propio tiempo, la empresa ha intensificado sus propios esfuerzos en seguridad. Los sitios denominados "asociativos", que permiten que la gente realice búsquedas de bienes determinados a través de varios sitios, también son fuente de problemas (actualmente está en litigio con AuctionWatch, www.auction-watch.com). Omidyar pone reparos a esos sitios porque presentan a eBay en pie de igualdad con sitios que se preocupan menos de la seguridad, que no son eficaces y que se han montado sobre el esfuerzo y el dinero de otros. EBay se ha convertido en esa especie de animal enorme que atrae a los parásitos. Sin embargo, realmente no tiene que preocuparse por molestias de poca monta. Es muy grande (controla el 70% del mercado electrónico de subastas de Estados Unidos) y está bien protegida, incluso frente a algunas de las grandes marcas electrónicas que en la actualidad tratan de entrar en las subastas (por ejemplo, amazon.com y los homólogos de MSN, Excite, Lycos y otros, que recientemente han unido sus fuerzas para crear una subasta en red que funciona bajo el nombre de Fair Market). Omidyar dice que eBay continuamente le toma el pulso a la competencia. Pero, simultáneamente, subraya que su empresa se aprovecha de los "efectos de red". Eso quiere decir que, cuantas más personas se suman a la red, mayor es el valor que se crea para cada usuario. En otras palabras, en la economía de la red, el tamaño importa. "Resulta muy complicado que un mercado nuevo aparte a la gente de un mercado ya existente. Así pues, lo que hemos comprobado con nuestros competidores es que les ha sido muy difícil arrancar y empezar a funcionar". Precio flexible El tamaño y el éxito de eBay han llevado a algunos analistas a aventurar que su modelo dinámico de formación del precio será pronto el dominante en la red. Omidyar matiza que la gente no tiene ganas de regatear por artículos de bajo precio, pero que el precio flexible sera lo que se imponga en los servicios y en la información, en cualquier producto que sea difícil de valorar con exactitud. Habida cuenta del tamaño de eBay (y de los consiguientes "efectos de red"), quizá lo razonable sea no el intentar competir con él, sino salir con una idea nueva. ¿Se le ocurre alguna buena clave para los emprendedores que tratan de abrirse paso en la red? Su consejo es que se centren en "soluciones para los individuos". Menciona sitios como Accompany y Mercata, que permiten a los compradores agruparse para conseguir rebajas en productos, y Epinions, el sitio en el que la gente valora y examina artículos. No hay que transferir, sin más, los viejos modelos de negocios a la red, dice para concluir. "Se va hacia unos modelos de negocios que no existirían sin Internet. El primer ejemplo de esto es eBay, pero hay muchos otros. Yo animaría a los emprendedores a centrarse en este medio, que es prácticamente omnipresente, mundial e instantáneo, y pensar en las nuevas cosas que pueden hacerse con él". |
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