Sus primeros pasos periodísticos comenzaron en 1958 en "El Norte de Castilla". Posteriormente, colaboró con revistas como "La estafeta literaria" y "Mundo Hispánico".

Su trayectoria literaria abarca generos como la novela, el ensayo, cuentos o biografías. En 1964 consiguió el Premio Nacional de Cuentos Gabriel Miró, en 1975, el Carlos Arniches de la Sociedad General de Autores y, un año más tarde, el Premio Eugenio Nadal por su obra "Las Ninfas".

Fue finalista del Premio Planeta 1985 con "Pío XII, la escolta mora y un general sin un ojo", obra a la que siguió "Tatuaje", narración corta por la que obtuvo el Premio Antonio Machado en 1990.

Umbral ha publicado una media de dos o tres libros al año. En 1992 se le concedió el Premio de la Crítica 1991 por su novela "Leyenda del César". En 1993 presentó "Madrid 1940" y "Memorias de un joven fascista". Al año siguiente, "Las palabras de la tribu" y "Visionario", donde expresa una visión propia del franquismo.

El 10 de mayo de 1996, recibió el Premio Príncipe de Asturias de las Letras. En ese año se editaron "Capital del Dolor" y "Los cuadernos de Luis Vives". De 1997 son sus obras "La derechona" y "La forja de un ladrón", novela con la que ganó el Premio Fernando Lara.

En la lista de premios cosechada por Umbral durante dicho año figuran, además, la Medalla de Oro del Círculo de Bellas Artes de Madrid, el León Felipe a la Libertad de Expresión y el Premio Nacional de las Letras, otorgado por el Ministerio de Cultura a todo el conjunto de su obra.