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| INVESTIGACION |
| Las radiaciones de Chernobil causan más mutaciones de lo esperado |
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Según un estudio canadiense realizado en las cercanías de Chernobil, un nivel bajo de exposición crónica a las radiaciones provoca muchas más mutaciones en las plantas de lo que se creía. Los autores del trabajo reconocen que no se sabe todavía si este efecto es igual para las personas y animales ni cuáles serán sus implicaciones médicas.
Una investigación sobre cultivos de trigo en las cercanías de la central nuclear de Chernobil ha descubierto un índice de mutación del ADN tres veces superior al esperado. «Ha sido una sorpresa enorme», declara Yuri Dubrova, de la Universidad de Leicester, en el Reino Unido.
«Nuestros resultados apuntan a determinados efectos, que todavía no conocemos, de una exposición crónica a dosis bajas de radiaciones iónicas, que harían que éstas fueran considerablemente más generadoras de mutaciones de lo que se pensaba», añade.
John Thacker, del Departamento de Radiación y de Estabilidad del Genoma del MRC (Medical Research Council), en Oxfordshire, Reino Unido, ha dicho que «los resultados parecen muy interesantes.
Aparentemente, existen determinadas partes del genoma que son enormemente sensibles a las radiaciones, y lo cierto es que no comprendemos la razón».
Los efectos de una exposición crónica de las personas a las radiaciones no han llegado a entenderse nada bien, dice Dubrova. No está claro si se observarían también en animales y en personas los efectos causantes de la mutación que se observan en plantas, ni cuáles serían las implicaciones médicas de ello, afirma.
Dubrova participó en una investigación piloto, en Bielorrusia, en 1996, en la que se descubrió que los índices de mutación se multiplicaban por dos en personas expuestas a radiaciones crónicas como consecuencia de la catástrofe de Chernobil. Son necesarias, con la máxima urgencia, nuevas investigaciones sobre personas, añade. Dubrova opina que es posible que una exposición crónica a las radiaciones provoque mutaciones que son demasiado irrelevantes como para que las detecte el mecanismo normal de reparación del ADN.
Una exposición a una radiación aguda genera un daño celular rápido y masivo, explica Dubrova. «La célula no puede vivir con esa lesión, así que tiene que ser reparada. Sin embargo, es muy bajo el grado de la lesión provocada en un momento determinado por una radiación crónica a pequeñas dosis. Es posible que esa lesión no sea reconocida como tal por el sistema de reparación, con lo que se iría acumulando».
Con todo, no están claros, en el plano médico, los efectos que pueda tener sobre las personas una acumulación de mutaciones semejante a la descubierta en el trigo, aclara Dubrova. «Existe ya una alta tasa de mutación de fondo. Multiplicarla por tres quizá no revista consecuencias muy importantes».
John Thacker coincide con esta opinión, pero subraya la importancia de continuar con la investigación: «Es nuestro deber el averiguar cuál es la verdadera respuesta a las radiaciones».
Tierras contaminadas El equipo de Dubrova ha investigado sobre cosechas sucesivas a partir de trigo cultivado en tierras contaminadas. Las plantas fueron sometidas a dosis de 0,3 rayos gamma de radiación durante un período de 10 meses. El grupo de investigadores descubrió seis veces más mutaciones en el ADN de las cosechas derivadas del trigo experimental frente a las derivadas de una planta genéticamente idéntica pero cultivada en un campo sin contaminación. Los investigadores habían calculado que el índice de mutación se multiplicaría tan sólo por dos. La dosis de radiación experimental se considera baja, pero es aproximadamente entre 200 y 300 veces más alta que los actuales límites públicos de dosis de radiación, explica Michael Clark, del Consejo Nacional de Protección Radiológica del Reino Unido. Añade que «el accidente de Chernobil tuvo muchos efectos negativos, pero una de sus consecuencias positivas es el laboratorio que existe en sus alrededores, en el que es posible investigar los efectos de las radiaciones sobre las mutaciones. Vamos a prestar una gran atención a estos resultados».
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