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| NEUROLOGIA |
| El cerebro adulto genera neuronas que son capaces de memorizar y aprender |
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ANGELA BOTO
No sólo se generan nuevas neuronas a lo largo de la vida adulta, sino que éstas funcionan. Investigadores del Instituto Salk , en EEUU, han encontrado por primera vez la evidencia de que en el cerebro de ratones adultos crecen nuevas células que maduran hasta hacerse completamente funcionales.
El hipocampo, la región del cerebro donde se da este proceso, está implicada en los procesos de aprendizaje y memoria. Por esta razón, los investigadores apuntan que las jóvenes neuronas podrían tener como objetivo facilitar el aprendizaje y la adaptación cerebral a nuevas experiencias.
Hasta 1998 se aceptaba que cada humano nacía con un número determinado de neuronas que iba perdiendo a lo largo de la vida sin posibilidad de repuesto. Ese año, el mismo grupo de científicos del Instituto Salk descubrió que los humanos adultos, incluso los más mayores, eran capaces de generar nuevas células cerebrales durante su existencia.
En estudios posteriores, el doctor Fred Gage y su equipo demostraron que un entorno estimulante y el ejercicio favorecían el crecimiento neuronal, mientras que el estrés provocaba una disminución de la proliferación y la pérdida de memoria.
Sin embargo, nadie había podido determinar si estas nuevas neuronas llegaban a poder desempeñar las mismas funciones que sus hermanas mayores. En parte, se debía a las limitaciones de la tecnología disponible. Por ello, los autores del trabajo publicado ahora en 'Nature' tuvieron que inventar un nuevo análisis que permite marcar a las recién nacidas con una molécula fluorescente y verlas a medida que evolucionan.
Basándose en sus trabajos anteriores, los investigadores estudiaron dos grupos de ratones, uno sometido a ejercicio y otro sedentario. El porcentaje de nuevas células fue de aproximadamente el 25% en los animales activos, mientras que en sus congéneres inmóviles sólo llegó al 2%.
El doctor Gage y sus colaboradores identificaron neuronas con un mes de vida que, aunque eran de un tamaño menor, estaban integradas en los circuitos cerebrales y tenían propiedades funcionales similares a las adultas. A los cuatro meses, las jóvenes células ya habían alcanzado una morfología madura.
Los autores del trabajo sugieren que las nuevas células neuronales pueden ser el repuesto de las que han muerto, pero es también posible que estas jóvenes neuronas proporcionen una mayor plasticidad al cerebro maduro. Este efecto se traduce en una mayor capacidad para integrar más información.
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