Barbara Cohen (Ilustración: Violeta Lopiz)

Falta poco más de un mes. A mediados de octubre, se publicará el primer número de una nueva revista médica que puede revolucionar el concepto de la edición científica. Su nombre es 'PLoS Medicine' y sus responsables pretenden que adquiera un nivel tan elevado como el que tienen sus más prestigiosas y centenarias antecesoras.

'PLoS Medicine' tendrá, no obstante, unas características muy diferentes a las de su competencia: casi la totalidad de su difusión se hará en Internet (habrá únicamente una cantidad limitada de ejemplares impresos de forma tradicional) y -lo fundamental- será, desde el primer momento, completamente gratuita para todo el planeta.

'PLoS Medicine', junto con la ya existente 'PLoS Biology', es la 'puesta de largo' definitiva de un sueño gestado hace mucho tiempo por el doctor Harold Varmus. Este científico, premio Nobel de Medicina por sus trabajos sobre los oncogenes y actual presidente del Memorial Sloan Kettering Cancer Center de Nueva York (EEUU), pensó hace algunos años, cuando era director de los Institutos Nacionales de la Salud de dicho país, que había que paliar la injusticia de que los conocimientos científicos modernos sólo llegaran a los que pudieran pagar los cientos de euros anuales que cuesta una subscripción a cualquier buena revista médica.

En muchos países del mundo, los médicos -con sueldos muy bajos comparados con los de sus colegas occidentales- no pueden permitirse ese lujo.

Varmus pensó en una nueva fórmula: 'Public Library of Science' ('PLoS'). Creando una empresa sin ánimo de lucro, en la que se eliminaran los gastos de impresión y de distribución que genera el papel tradicional y encontrando, a la vez, formas inteligentes de financiar a editores profesionales de máximo nivel, se podría hacer llegar la mejor información científica gratis a todo aquél que tuviera un ordenador y una conexión a Internet. De hecho, 'PLoS Medicine' tiene cuatro editores 'senior' de solvencia probada en su campo, casi un centenar de miembros muy cualificados de muchos países del mundo en su consejo editorial y se empeñará en publicar tan buenos o mejores trabajos que los que salen a la luz en 'The New England Journal of Medicine' o 'The Lancet'.

«Será una revista enfocada a estudios llevados a cabo en humanos, ninguno fundamentado únicamente en trabajos animales, pero iremos más allá de los ensayos que sólo buscan el impacto clínico inmediato», señaló Barbara Cohen, editora de 'PLoS Medicine,' en una entrevista telefónica con SALUD, desde sus oficinas en San Francisco (EEUU). La doctora Cohen, una bióloga de origen alemán, fue hace años la máxima responsable de 'Nature Genetics' para después dirigir 'The Journal of Clinical Investigation' hasta que la fichó Varmus para poner en marcha su proyecto.

«Tenemos un modelo de negocio compatible con la idea de libre acceso a todos nuestros productos», afirmó Cohen. «Existe una financiación inicial de nueve millones de dólares de una fundación y podremos mantener la estructura simplemente cargando 1.500 dólares por cada estudio original que publiquemos. Pensamos que si la razón de una investigación es que se difunda, ese dinero -comparado con lo que ha costado llevarla a cabo- es realmente un porcentaje mínimo».

En cualquier caso, en 'PLoS Medicine' comprenden que quizá haya autores de buenos trabajos científicos que no puedan pagar esa cantidad. «Se publicará igualmente», insiste la editora, «tanto dará que sólo puedan dar 500 dólares, o nada. No preguntaremos. Y no hablaremos de dinero hasta que el trabajo no se haya aceptado, por supuesto. Y sólo se hará si cumple nuestros estrictos controles de selección».

El propósito de Cohen y del resto del equipo es hacer una publicación más internacional que las tradicionales, que están más orientadas a las medicinas occidentales de coste elevado. «Existen enfermedades olvidadas en los países desarrollados, pero que son muy importantes en otras partes del mundo, que debemos abordar en profundidad», dice la bióloga.

Si a 'PLoS Medicine' llegan buenos trabajos originales y sus editores logran una publicación de gran calidad, el mundo de la difusión científica dará un vuelco trascendental.

Sobre todo porque la nueva publicación no sólo estará potencialmente accesible en idioma inglés a los cientos de millones de personas que ya se conectan a Internet, sino que también puede ser reproducida o traducida sin problemas por cualquiera (sólo se tiene que citar la fuente).

Así, la capacidad de difusión irá más allá de la que ahora tiene cualquier otro formato editorial biomédico cerrado, salvo para los subscriptores.

La idea de acceso libre es tan atractiva para muchos editores de prestigio que el doctor Richard Smith, carismático líder de otra revista referente en el sector, 'The British Medical Journal,' ha abandonado el trabajo que le mantuvo en Londres durante los últimos 25 años para dedicarse, además de a escribir libros, a asesorar precisamente al equipo directivo de 'Public Library of Science'.