JOSE LUIS DE LA SERNA
Enviado especial a Bethesda
Hasta ahora no tenía cabida en la llamada medicina basada en
la evidencia. Hace 18 meses la Administración para Fármacos
y Alimentos de EEUU -la FDA- calificó la acupuntura como segura
y eficaz, aunque con restricciones.
Ayer, después de leer las conclusiones de la conferencia
de 
consenso
sobre acupuntura que, patrocinada por los Institutos Nacionales de
la Salud (NIH) se estaba clausurando
en Bethesda, la milenaria técnica china ya ha encontrado un hueco
definido en la práctica médica occidental.
Será un agujero un poco más discreto del que para ella
hubieran soñado sus incondicionales seguidores, pero mucho más
ancho de lo que siempre supusieron los escépticos del valor multiuso
que se le estaba concediendo a las agujas.
La medicina tradicional occidental no es socialmente incontestable.
Uno de cada tres norteamericanos requiere, al menos una vez en su vida,
prácticas médicas que no están validadas por la medicina
que se enseña en las universidades. El que un tercio de los habitantes
del país que más gasta en sanidad en el mundo tenga que recurrir
a la heterodoxia tiene muy preocupados a los NIH.
Son muchos ciudadanos demandando y muchos miles de millones de dólares
gastados cada año como para hacer caso omiso a esta corriente alternativa.
Por eso, en los NIH, se creó hace unos años la Oficina de
Medicina Alternativa, donde se pretende aplicar a buena parte de la medicina
llamada complementaria los criterios científicos que se están
aplicando a la hora de evaluar, por ejemplo, la eficacia de un fármaco
o una técnica nueva.
Se ha empezado por la acupuntura. Con el paso del tiempo, también
se estudiarán el masaje, las hierbas, la homeopatía, la meditación
y cualquier otro método fuera de los circuitos de las facultades
de Medicina occidentales.
Hace miles de años que los chinos usan la acupuntura. Los adeptos
de esta práctica clásica aseguran que ayuda a casi todo:
en el dolor, por supuesto, pero también en las molestias gástricas,
en las dificultades respiratorias, en el estrés, en la náusea
y el vómito, en la depresión, en la angustia y en la recuperación
de las trombosis cerebrales. De ser ciertas todas las excelencias que se
atribuyen a la acupuntura, la técnica es casi una panacea para la
mayoría de los males de los seres humanos.
"Sin embargo, si la acupuntura quiere tener su auténtico
papel en el quehacer científico basado en la evidencia, tendrá
que demostrar su valor con ensayos clínicos controlados", insistió
en el transcurso de la conferencia Ted Kaptchuck, instructor de medicina
del Beth Israel Medical Center de Boston.
Porque el gran escollo con el que se encuentra la acupuntura es la falta
de estudios clínicos de suficiente rigor que aporten conclusiones
definitivas. Probar, con la ciencia en la mano, que un medicamento sirve
o no para una determinada patología es metodológicamente
sencillo, aunque muy caro.
Basta con tener un número suficiente de pacientes, dividirlos
aleatoriamente en dos grupos distintos, y proporcionar a uno el nuevo fármaco
y a otro un producto placebo. Si además pacientes y doctores participan
en estudios doble ciego (ni unos ni otros saben cuál es el
medicamento que se está consumiendo), la excelencia del trabajo
está garantizada.
Hacer eso mismo con la acupuntura es una misión casi siempre
imposible. A pesar de que existen miles de trabajos sobre el papel que
tienen las agujas en muchas patologías, el análisis de todos
esos estudios no siempre permite obtener conclusiones científicas.
De eso se han quejado en Bethesda la mayoría de los expertos
convocados. "Es una tarea muy ardua validar a la acupuntura porque
casi no hay estudios controlados de calidad y, además, muchas veces
no podemos agruparlos para sacar conclusiones, puesto que prácticamente
no hay ninguna homogeneidad entre ellos", afirmó el doctor
Brian Berman, un científico de la Universidad de Maryland, después
de revisar toda la literatura sobre acupuntura y dolor crónico.
La acupuntura eleva los niveles de endorfinas en el cuerpo. Está
científicamente comprobado que la colocación de agujas en
las zonas del cuerpo que constituyen los puntos de acupuntura incrementa
el valor de las cinco endorfinas que hasta ahora se conocen. La técnica
también modula los niveles de serotonina y, de ahí, su posible
papel beneficioso en la depresión y la melancolía.
La acción de las agujas sobre las endorfinas eleva el dintel
para el dolor y provoca analgesia. Por eso, lo que siempre se ha atribuido
a la acupuntura es su capacidad de mitigar el dolor crónico. Pero
existen otros trastornos en los que las agujas sí han demostrado
su poder terapéutico.
VALOR DEMOSTRADO
Migraña.- Disminuye significativamente el número
de ataques cuando se compara con placebos. Sin embargo, cuando se la compara
con un betabloqueante -un fármaco utilizado para prevenir la migraña-
las diferencias no son estadísticamente significativas. Los expertos
creen que, puesto que la acupuntura tiene muchos menos efectos secundarios
que los fármacos, puede tener sentido clínico recurrir a
ella como profilaxis de los dolores de cabeza crónicos.
Dolor en la cara.- Neuralgias del trigémino; dolor en
el cuello. Hay pocos estudios bien diseñados y con suficiente número
de enfermos en ellos sobre acupuntura y dolor en la cara y en el cuello,
pero casi todos son muy positivos. En cualquier caso, los expertos recomiendan
que, dado los buenos resultados obtenidos, sería conveniente que
se lleven a cabo, cuanto antes, investigaciones mejor planificadas.
Dolores musculoesqueléticos.- A pesar de las dificultades
metodológicas y de la heterogeneidad de las diversas investigaciones,
existe evidencia de que la acupuntura ayuda a los pacientes con molestias
crónicas producidas por problemas musculoesqueléticos. Dada
la frecuencia de efectos secundarios adversos que tienen los antiinflamatorios,
el uso de acupuntura en estas patologías podría hacer disminuir
la necesidad de fármacos analgésicos.
Náusea y vómito.- Casi todos los trabajos controlados
sobre el papel de la acupuntura en la prevención de la náusea
y el vómito los han realizado en el servicio de Anestesiología
del Queens University Hospital de Belfast. Allí se ha demostrado
que la colocación de agujas previene las secuelas nauseosas posoperatorias.
Asimismo, se probó que la acupuntura disminuye la sensación
de náusea en las enfermas sometidas a quimioterapia anticancerosa.
Alteraciones gastrointestinales. Dado que buena parte de la patología
gastrointestinal no tiene una base anatómica clara y es, por lo
tanto, funcional, los ensayos clínicos realizados sobre acupuntura
y problemas digestivos han sido alentadores. Hay datos que sugieren la
utilidad de esta técnica en el colon irritable (una de los problemas
más frecuentes en clínica humana) y en las molestias dispépticas
en las que no existe una úlcera gastroduodenal.
Patología respiratoria: asma. De nuevo, en este apartado,
los trabajos que existen tienen problemas de diseño. No obstante,
el doctor Kim Jobts, del Gardiner Institute de Glasgow, después
de revisar los estudios que existen sobre acupuntura y asma cree que el
uso de esta técnica en el broncoespasmo ayuda a disminuir la medicación
y disminuye los días de escuela perdidos.
Estrés.- Científicos de la Universidad de Shangai
han demostrado en animales cómo la acupuntura disminuye el daño
que el estrés provoca en la inmunidad. Los expertos observaron el
comportamiento molecular del sistema inmune de ratas en condiciones extremas
de estrés y comprobaron el papel protector de la acupuntura sobre
los roedores que fueron tratados con esta técnica.
VALOR SIN DEMOSTRAR
La adicción.- A pesar de que la acupuntura se usa con
relativa frecuencia en las drogodependencias, no hay evidencia científica
que apoye su valor. Ni en la adicción a opiáceos ni en el
tabaquismo.
"Las adicciones son demasiado complejas y tan sólo hay anécdotas
del papel de la acupuntura en su tratamiento, no hechos científicamente
probados", manifestó el doctor Alan Leshner -director del Centro Nacional de Adicción a Drogas
estadounidense- en una entrevista concedida a EL MUNDO.
Dolor crónico de espalda.- A pesar de que el dolor de
espalda es una patología muy frecuente que tiende a cronificarse
por lo que, en teoría, podría beneficiarse de la acupuntura,
los estudios que existen con esta técnica son muy pobres. El diseño
de los mismos es tan malo que no se pueden sacar conclusiones válidas.
Por tanto, el uso de las agujas no ha demostrado su valor en las molestias
crónicas de la espalda.
Acupuntura láser para el cerebro
En China es muy habitual. Cuando un paciente ingresa en un hospital
de ese país asiático afectado de una trombosis cerebral con
hemiplejia, además de los cuidados generales, se le aplica también
acupuntura. Los médicos chinos recomiendan la técnica como
ayuda valiosa para disminuir las secuelas de los accidentes vasculares
cerebrales.
Quizá sea la revisión sobre esta cualidad de las agujas,
muy poco conocida en Occidente, lo que más ha sorprendido a los
asistentes a la conferencia de consenso americana. Sin embargo, los datos
presentados por la doctora Margaret Naeser fueron esperanzadoress. La investigadora
de la Universidad de Boston había revisado los ensayos controlados
que más recientemente se habían realizado con acupuntura
láser y accidentes vasculares cerebrales causados por un trombo.
En realidad, la acupuntura láser no necesita agujas. El uso de
punteros de láser de una determinada onda, aplicados en las zonas
tradicionales chinas, produce efectos similares a los que pueden provocar
las agujas de siempre. Es una técnica que en neurología adquiere
su sentido cuando la usan el enfermo o sus familiares una vez que han sido
instruidos por expertos. Los trabajos que se han realizado con acupuntura
en pacientes con infartos cerebrales y problemas en las manos o las piernas,
derivados de la apoplejía, han demostrado que la acupuntura láser
ayuda a recuperar a los enfermos. Cuanto antes se aplique esta técnica
y cuanto menor sea la lesión que ha provocado el trombo, mejores
son los resultados obtenidos.
Así, hasta los enfermos pueden tratarse a sí mismos en
sus casas una vez que aprenden cómo usar el láser con la
mano que no ha quedado afectada.
Los estudios demuestran que, además de mejorar el pronóstico
de la función motora, la acupuntura láser ahorra el equivalente
a tres millones de pesetas por enfermo, al disminuir los días que
el paciente permanece ingresado. No obstante, el porqué la acupuntura
es capaz de actuar de este modo en el cerebro no está aún
determinado. La doctora Naeser cree que las agujas, o el láser,
son capaces de modificar el flujo cerebral y así lo están
demostrando los científicos utilizando las modernas técnicas
de neuroimagen. Además de ayudar a los pacientes afectados de accidentes
vasculares cerebrales, la acupuntura láser también tiene
un papel en el tratamiento de los paralíticos cerebrales. Aunque
no consigue curar la enfermedad, el láser ayuda disminuir la espasticidad
y consigue mejor movilidad en estos pacientes.
La oficina polémica
El que exista dentro de los Institutos Nacionales de la Salud de EEUU
(NIH) -el más importante complejo del mundo dedicado a investigar
con el máximo rigor la enfermedad y la salud- una Oficina
de Medicina Alternativa (OAM) está sorprendiendo a mucha gente.
La idea que surgió en los NIH, sometidos a su vez a la presión
de algunos políticos americanos influyentes, fue la de crear un
organismo que pudiera estudiar de una forma lo más científica
posible las múltiples opciones terapéuticas que en EEUU se
encuentran apartadas de las terapias científicamente validadas.
De esta forma, Peter DeFazio y Tom Harkin, congresista y senador respectivamente,
impulsores a su vez de la creación de la OAM, creían cumplir
con el deseo de muchos de sus conciudadanos de comprobar si la ciencia
podía apuntalar algunos de los tratamientos médicos no certificados
pero solicitados cada vez con más frecuencia.
La OAM tiene un presupuesto relativamente corto y una categoría
dentro de los NIH un tanto limitada.
