ANDY COGHLAN
NEW SCIENTIST/EL MUNDO
Es posible que, dentro de un año, millones de europeos puedan
untar en sus tostadas una margarina que disminuye los riesgos de ataques
cardiacos. Esta margarina, que bloquea la absorción del colesterol
en los intestinos, podría convertirse en el primer alimento funcional
que llega a un mercado amplio.
Los alimentos funcionales, modificados para que produzcan efectos positivos
en la salud, aún no tienen una presencia notable en los estantes
de los supermercados. Sin embargo, la empresa angloholandesa Unilever
tiene previsto comercializar el nuevo producto en Europa y en Canadá
el año próximo.
Unilever afirma que esta margarina puede reducir en un 10% el nivel
de colesterol en la sangre. Si su uso se extendiese a toda la población,
podría disminuir en un 20% el número de fallecimientos a
causa de enfermedades coronarias.
La nueva margarina se obtiene enriqueciendo el conocido producto de
Unilever, Flora, con tres esteroles (aceites de soja). Los esteroles, cuya
composición química es parecida a la del colesterol, no son
absorbidos por el organismo. Sin embargo, consiguen bloquear la absorción
del colesterol en los intestinos.
Un producto similar, llamado Benecol, que contiene aceite extraído
de celulosa de pino, ya se comercializa en Finlandia. Su fabricante, Raisio,
se ha asociado con una filial de Johnson & Johnson para lanzar el Benecol
en EEUU, Canadá y México.
Unilever ha realizado una serie de pruebas para comparar su margarina
con otras cuatro, entre ellas Benecol y Flora. Un grupo de 100 voluntarios
que padecían de hipertensión ingirieron a diario 30 gramos
de margarina, cantidad suficiente para untar cuatro rebanadas de pan. "Les
pedimos que no cambiaran su dieta", explica Gert Meijer, de los laboratorios
de Unilever en Vlaardingen (Holanda), quien dirigió los ensayos.
Los voluntarios tomaron la misma margarina por un espacio de tres semanas
y media y, a continuación, pasaron al siguiente producto hasta llegar
a consumir cada uno de ellos durante el mismo periodo de tiempo.
Según los resultados del estudio, publicados esta semana en European Journal of Clinical
Nutrition, la margarina enriquecida con esteroles reduce el nivel de
colesterol en la sangre en un 8,3% en comparación con Flora. El
nivel de colesterol de las personas que toman Flora es un 3% menor que
el de quienes consumen la misma cantidad diaria de mantequilla, de modo
que pasar de la mantequilla a la margarina de Unilever podría suponer
una reducción del 10% en el nivel de colesterol. La nueva margarina
también reduce el nivel de lipoproteínas de baja densidad
(LDB), el colesterol nocivo, en un 13%, en comparación con Flora.
El Benecol obtuvo resultados similares, ya que redujo el nivel de colesterol
en un 7,3% y el de los LDB en un 12%. No obstante, un motivo de preocupación
es que, según el estudio de Meijer, la nueva margarina redujera
en un 20% el nivel de carotenoides, los antioxidantes encargados de retirar
los radicales libres, capaces de causar daños en el ADN), lo que
quizá desproteja contra el cáncer.
