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JOSE LUIS DE LA SERNA

Conocer el genoma de un microbio es casi tan importante como llegar a descifrar el de los hombres. Al menos eso parece ahora. Hace sólo dos años no había muchos investigadores dispuestos a trabajar en la tarea de secuenciar el DNA de un microorganismo, ya que lo que entusiasmaba a los especialistas eran únicamente los genes de un humano. Pero el que las enfermedades infecciosas sigan siendo una lacra que amenaza seriamente la salud de todos los países es lo que ha puesto a los investigadores y a las transnacionales farmacéuticas en pos de los genes de algunos de los microbios más dañinos. Se trata de poner al descubierto el DNA de la malaria, la tuberculosis, la sífilis, la gonorrea y hasta el del Helicobacter, causante de la úlcera de estómago. Son genomas pequeños, aunque grandes en proporción al tamaño de un organismo que es unicelular. Mientras los genes de una célula humana tienen 3.000 millones de bases, los de algunas bacterias apenas poseen medio millón de bases.

Sin embargo, los científicos reconocen que el tamaño de muchos de estos genomas no significa que no haya dificultad en su investigación. En ocasiones son genomas compactos, más densos que el humano y esto dificulta conocer qué proteína codifica cada gen y cuál es la función de esa proteína. Porque lo que trae de cabeza a los científicos que buscan los genes de algunos organismos microscópicos nocivos para el hombre es conocer a través de estos genes y de sus proteínas cómo actúan los microorganismos. Se trata de saber cómo el germen es capaz de eludir la vigilancia del sistema inmune de las personas a las que infecta o cómo construye la cápsula con la que resiste los ataques de muchos antibióticos. No todas las transnacionales farmacéuticas se encuentran en el mismo nivel de investigación genómica pero las más adelantadas ya han puesto a sus bio-computadores a trabajar a tope para secuenciar cuanto antes los genes de los microorganismos más patógenos. Los resultados son buenos y antes del 2000 se sabrá con detalle los genomas de muchos de los peores gérmenes. Porque en genética tan importante como la biología es la informática.