Son el equivalente de los Maurice Greene, Ato Boldon o Donovan Bailey del mundo del atletismo. Algo así como los Ferrari y los McLaren de la Formula 1. Se podrían comparar con el Correcaminos y Speedy Gonzalez de los dibujos animados. Son los ordenadores compatibles más veloces. En su interior trabajan los procesadores de última generación de Intel: los Pentium III a 450, 500 y 550 Megaherzios.

La gran competencia entre las multinacionales como IBM, Dell, Compaq, Toshiba, Hewlett-Packard, Packard Bell, Acer o Vobis, y los fabricantes y ensambladores nacionales como Investrónica/El Corte Inglés, Ei System, ADL, Data Logic o Infinity System ha llevado a que todos se hayan lanzado a incorporar lo antes posible en sus ordenadores los nuevos procesadores.

Y eso que su precio no es de lo más barato del mercado. Sólo el procesador que albergan estos equipos en sus tripas, el Pentium III de Intel a una velocidad de 500 ó 550 Megaherzios, cuesta 77.000 y 119.000 pesetas cada unidad, respectivamente. El de 450 Mhz. ya está a un precio de 43.000 pesetas.

Eso sí, los Pentium III, antes conocidos con el nombre clave de Katmai, son los procesadores más potentes que Intel haya fabricado nunca. Resultan entre un 53% y un 108% más rápidos que el procesador Pentium II a 450Mhz., según los distintos tipos de pruebas realizadas.

Claro que los chips PowerPc G3 de Motorola a 333 Mhz. que equipan los Apple Macintosh son hasta un 65% más veloces que un Pentium III a 500 Mhz. Pero también es verdad que tienen que manejar un sistema operativo más pesado, lo que reduce un poco su ventaja. Y es que su guerra no es la misma que la que mantiene Intel frente a competidores tan agresivos como son Ciryx o AMD. En el entorno Windows, los Pentium III son los nuevos reyes.

Seguramente recordará cuando, no hace mucho, los ordenadores funcionaban con procesadores a 133 Mhz. Luego llegaron, en rápida sucesión, los PC con chips a 166 y 233 Mhz. La nueva familia a 350 y 450 Mhz. fueron las estrellas del año pasado y de estas navidades. Una eternidad en la industria informática, que ya se ha pasado a los 550 Mhz. ¿Hasta dónde se podrá llegar? Intel ya ha logrado, en laboratorio, velocidades de un Gigaherzio. Y espera que estos desarrollos puedan estar en la calle a lo largo del próximo año.

Un pasito 'palante'.

Ahora bien, este incremento en la velocidad de reloj con la que trabaja un equipo no supone automáticamente que se multiplique su rendimiento en la misma medida. La velocidad de funcionamiento del procesador es un índice, pero no el único: desde el disco duro, las conexiones, el software utilizado, los periféricos o la misma arquitectura de la CPU (Unidad Central de Procesamiento, donde se alberga el chip) Y hay muchos más factores que influyen en el rendimiento final.

Además, pese al incremento de velocidad, los nuevos Pentium no han traído un cambio revolucionario. Como explica Víctor Gordillo, experto informático, &laqno;se trata de un pasito más, no de un cambio trascendental en la informática».

Esto se debe a que la arquitectura de los nuevos Pentium es la misma que la de sus predecesores. Así, el cambio de nombre de Pentium II a Pentium III no responde tanto a una modificación trascendental como a una necesidad comercial y de marketing en Intel. Se trataría de ofrecer productos renovados para competir con los procesadores de sus rivales Ciryx y AMD, especialmente con los K-6 a 400 Mhz. con tecnología 3DNow! y los nuevos K-7 de esta última empresa.

Pero, pese a que quizá no esté justificado un cambio de nombre, algo sí que aportan los Pentium III. En su interior hay 9,5 millones de transistores, dos millones más que su predecesor el Pentium II. Y su mayor novedad es la incorporación de 70 nuevas instrucciones en el procesador. Con ellas, se mejoran considerablemente las capacidades de la tecnología MMX incorporada a los Pentium II para los trabajos con información multimedia.

Más multimedia.

Así, es posible incrementar la calidad de los procesos que utilicen audio, vídeo, reconocimiento de voz, animaciones, diseño gráfico y 3D, videoconferencias o trabajos de ingeniería con Autocad. También se abren nuevas posibilidades en Internet, ya que las páginas web podrán ser más ricas en audio, vídeo y animaciones 3D.

Y los juegos serán cada vez más realistas, más interactivos y con escenarios mucho más parecidos al mundo real. Una imagen en 3D se representa mediante polígonos. Pero para mover esta imagen es necesario calcular millones de movimientos de cada uno de estos polígonos.

Gracias a las nuevas instrucciones de los Pentium III y a su mayor velocidad, estos procesos se ejecutan mucho más rápido. Y esto permite aumentar el número de polígonos, mejorando la resolución. Con ello los desarrolladores de juegos pueden crear efectos muy reales, como el del agua en movimiento, el humo que sube o reflejos y juegos de luces y sombras en un cristal, por ejemplo.

De momento, no existe mucho software preparado para aprovechar estas nuevas instrucciones, pero Intel se ha esforzado mucho en que vayan surgiendo aplicaciones que aprovechen estas nuevas capacidades.

Se trata de un caso claro en el que un fabricante crea un producto antes de que la necesidad exista. Aunque los Pentium III que equipan estos ordenadores permiten importantes mejoras multimedia, de momento la mayoría de estas aplicaciones aún está en desarrollo. Y si, por ejemplo, en una página web se incluyen montones de animaciones en tres dimensiones, música y vídeo, lo más probable es que todos los usuarios de ordenadores con Pentium II se queden con un palmo de narices.

Claro que eso no impide a los consumidores pedir lo último del mercado: muchas veces, quienes compran un ordenador nuevo son conscientes de que en pocos meses va a quedarse desfasado, y en apenas un par de años será un cacharro casi obsoleto. Así que, ante la duda, prefieren que su equipo incorpore las últimas novedades. Así se mantendrá acorde con los tiempos durante una temporadita.

Los nuevos PC.

Lo cierto es que no resulta tarea fácil, viendo cómo los PC mejoran constantemente sus prestaciones. En la actualidad, la mayoría de los ordenadores de gama media-alta, no profesionales, no baja ya de 64 Mbytes. de Memoria RAM. Es más, en un gran número de casos se opta ya directamente por las 128 Mbytes., ampliables a 384.

Sus discos duros suelen disponer de una capacidad de almacenamiento de un mínimo de seis Gigabytes, aunque lo normal son 10 e incluso 12. También resulta frecuente ya que cuenten con una buena tarjeta aceleradora de gráficos, para mejorar la calidad de los juegos, uno de los usos que requieren más memoria y prestaciones.

Del mismo modo, ya no es frecuente que los ordenadores no incorporen su propio módem de 56kbs. Internet es algo fundamental hoy en día y son pocos los usuarios que desean romperse la cabeza instalando y configurando su propio modulador-demodulador (eso significan las siglas módem).

Y, como resulta lógico en ordenadores pensados para disfrutar a tope de la multimedia, todos ellos incorporan altavoces de hasta 200 vatios de potencia, así como CD-Rom y DVD-Rom de última generación. Esto contribuye a encarecer sus precios, pero resulta lógico que si se adquiere un ordenador con Pentium III a 500 ó 550 Mhz. para obtener altas prestaciones de audio, video y 3D, vaya dotado con el mejor equipamiento posible.

Amplia oferta.

La oferta de estos nuevos equipos es sumamente amplia. Así, IBM equipa con Pentium III a 500 Mhz. a sus ordenadores M44 y M45 de la gama Aptiva, con un precio, IVA incluido de 339.000 y 370.000 pesetas respectivamente. Compaq, ofrece sus Deskpro con Pentium III a 500 Mhz. desde 283.500 más IVA hasta 452.000 más IVA, dependiendo de las configuraciones.

Dell tiene los Optiplex Gx1 conPentium III a 550 Mhz., con Windows NT4.0 instalado, por 426.000 pesetas, aunque admite múltiples configuraciones, que pueden hacer variar su precio. Inves ofrece su modelo más completo con Pentium III a 550, un Sella 203, por 459.900 con IVA incluido. Ei System tiene su equipo de gama alta Horus, equipado ya con el Pentium III a 550 Mhz por 399.900 +IVA. Data Logic ofrece sus clónicos Tay Reddis, con Pentium III a 500 Mhz desde 198.400 pesetas +IVA. Y ADL vende sus Power ATX a 500 y 550 Mhz con precios entre 189.200 y 245.600 pesetas +IVA.

Los ejemplos son sólo una muestra, ya que todos los fabricantes tienen sus modelos.

Estudiar bien tiene sus recompensas, pero en general no se aprecia hasta que es demasiado tarde. Por eso, algunos padres premian a sus hijos con pequeños presentes materiales o en metálico: para que vean una correspondencia entre su esfuerzo y la obtención de resultados. Pues bien, ahora los buenos estudiantes tienen un aliciente más: Siemens les ofrece importantes descuentos en la compra de un ordenador.

La oferta se dirige a todos los que durante este año hayan cursado estudios de ESO, BUP o COU. Y afecta a los equipos de sobremesa Xpert 8322, Xpert 8522 y a los portátiles Mobile 360.

Así, en el Xpert 8322, la rebaja oscila entre 32.000 pesetas para quienes hayan aprobado el curso y casi 60.000 para los que tengan una media de sobresaliente. Y en el Xpert 8522, los descuentos van de 58.000 por aprobar a casi 90.000 pesetas para los más aplicados. La oferta: hasta el 2 de julio.

Dell ha sido de los primeros en empezar a comercializar sus equipos OptiPlex GX1 y GX1p con los últimos chips de Intel, los Pentium III a 550 Mhz.

En estos equipos se puede optar por instalar CD reescribibles (CD-RW), además de DVD con velocidad 6x y unidades de almacenamiento Iomega Zip de 250 MB, para hacer, por ejemplo, copias de seguridad.

La configuración básica del OptiPlex GX1 con Pentium III a 550 Mhz. es la siguiente:

-128 MBytes. de mermoria SDRAM,

-disco duro de 10 GB, tarjeta de red integrada,

-tarjeta de vídeo con 8MB. de memoria, -tarjeta de sonido,

-unidad de CD-Rom velocidad 17X/40X, -Windows NT 4.0 Workstation.

Todo por 376.000 pesetas+IVA. Con monitor de 17" sube a 426.000 pesetas.

Inves también incorpora ya en sus ordenadores Sella los chips Pentium III a 550Mhz. Estas son las características del modelo 203:

-128 MBytes. de memoria SDRAM, ampliable a 384 Mb,

-disco duro de 10 Gb,

-DVD de velocidad X6,

-acelerador gráfico ATI AGP 16 Mb,

-módem/fax de 56Kps. interno,

-'software': sistema operativo Windows 98, Antivirus Panda, Lotus Millenium (procesador de textos Wordpro, hoja de cálculo 123, Base de datos Aproach, preparación de presentaciones Freelance Graphics, agenda electrónica Organizer, editor de páginas web Fastsite, etc.) Microsoft Outlook 98 y un año de conexión a Internet gratis.

Su precio, en las tiendas de El Corte Inglés, es de 459.900 pesetas, con el IVA ya incluido.

Packard Bell tiene a la venta sus ordenadores de gama alta, los Platinum, con Pentium III a 500 Mhz. Esta es su configuración:

-disco duro de 12,7 Gb,

-128 MB de memoria SDRAM, ampliable a 384 Mb,

-tarjeta gráfica ATI RAGE 128,

-DVD 4X memoria de video de16 Mb,

-módem de altavelocidad de 56Kps.,

-'software': sistema operativo W98, Microsoft Word, Works, Money 97, Via Voice de IBM, Net2 Phone para llamadas por teléfono, CU-See me 3 para video conferencias (cámara no incluida). También incluye los juegos Mankind, Blade Runner, Fall Out, Total Annihilation, Red Line Racer y Ultimate Race Pro+, y los programas de diseño: Media Studio Pro VE 5.0 y PhotoImpact 4, para vídeo y fotografía.

Precio: 444.900 pesetas IVA incluido.

IBM incorpora los Pentium III a 500 Mhz. en sus modelos Aptiva M44 y M45 de minitorre. La única diferencia entre ellos es que el primero va equipado con CD-Rom y el segundo incorpora ya un lector de DVD. Estas son sus características:

-64 Mb. de memoria RAM,

-disco duro de 8,4 Gb,

-CD-Rom de velocidad 32X o DVD de velocidad 4X,

-tarjeta de vídeo con 8 Mb. de memoria,

-'software': sistema operativo Windows 98, Lotus Smart Suite y Lotus Millenium (procesador de textos Wordpro, hoja de cálculo 123, base de datos Aproach, preparación de presentaciones Freelance Graphics, agenda electrónica Organizer, editor de páginas web Fastsite, etc.), reconocimiento de voz Via Voice, y herramienta de gestión de economía doméstica Quicken.

Precio: 339.000 el M44 y 379.900 pesetas el M45, IVA incluido.

HP se encuentra entre quienes afirman haber incorporado ya los nuevos procesadores a 550 Mhz. en toda su gama de PC Brio y Vectra. Pero de momento sólo existen configuraciones y precios para los modelos a 500 Mhz. Esta es la configuración de un ordenador orientado al mercado corporativo, el Vectra VLi de sobremesa o en carcasa minitorre:

-memoria SDRAM de 64 Mb, ampliable hasta 512 Megabytes en dos ranuras adicionales,

-disco duro de 8,4 Gigabytes,

-CD-Rom de velocidad 32X,

-tarjeta de vídeo de 8Mb,

- 'software': sistema operativo Windows 98 en el modelo de sobremesa y Windows NT 4.0 en el de minitorre, McAfee ViruScan.

Precio: 376.900 el modelo sobremesa, 406.900 el de minitorre, IVA incluido.