La cifra de descubrimientos científicos que patentan las universidades españolas pasó de 118 a 314 entre 1997 y 2002, según la Red de Oficinas de Transferencia de los Resultados de la Investigación (OTRI). Este aumento del 62% en las patentes evidencia un cambio de filosofía en nuestros campus sobre cómo debe articularse la relación con la empresa.
Las cifras del Ministerio de Industria, Turismo y Comercio sobre las universidades públicas señalan ese mismo fenómeno. Según sus datos, entre 2000 y 2003 creció en un 24% el número de solicitudes (72 más).
El aumento fue mucho más pronunciado entre 1997 y 2000 que en los últimos cuatro años, siendo ese último año el de mayor actividad patentadora, con un total de 342 patentes solicitadas. En 2001 la cifra cayó a 282 y todavía no se ha vuelto a alcanzar ese máximo.
No obstante, cuando la Red OTRI haga balance en Granada los próximos 26, 27 y 28 de mayo, las cifras de 2003 podrían dar un nuevo vuelco positivo. Eso parecen apuntar las 295 solicitudes recibidas por Industria de las universidades públicas frente a las 266 de 2002 y las 213 de 2001. De hecho, Industria ha detectado un aumento del 16% en las patentes recibidas dentro del primer trimestre de 2004, en comparación con el mismo periodo del pasado año.
El vicegerente de Investigación de la Universidad Autónoma de Barcelona y actual coordinador de la Red OTRI, Jordi Rojas, confirma que "se ha producido una evolución positiva gracias a las medidas que han adoptado las diferentes administraciones para promover la solicitud de patentes y protegerlas".
A su juicio, no obstante, las cifras no dan aún para muchas celebraciones. "De momento hay pocas patentes en explotación que estén generando ingresos", afirma, "seguimos muy lejos de la media europea y a años luz de Estados Unidos". Sobre todo si se tiene en cuenta que de las 314 patentes de 2002, 248 son de carácter nacional y sólo 66 fueron registradas a nivel internacional.
En 2002, concretamente, las universidades españolas declararon haber ingresado en sus arcas un millón de euros por la concesión de licencias de explotación de sus patentes. "Esta cifra sigue siendo pequeñísima en comparación con el presupuesto universitario español, pero ya empieza a ser algo", insiste Jordi Rojas.
LAS POLITÉCNICAS
¿Cuáles son las universidades españolas que más patentes solicitan? ¿Y las que menos? Las respuestas a estas preguntas forman parte del secreto de sumario declarado por la Red OTRI de las universidades españolas. Según su coordinador, "por respeto a la confidencialidad de las universidades que integran la Red, sólo se hacen públicos los datos agregados sobre la cantidad de patentes solicitadas".
Eso sí, "cada universidad puede hacerlo a título individual". Lo más parecido a una clasificación de universidades según sus patentes es un estudio para el Ministerio de Educación, Cultura y Deporte presentado en octubre de 2003.
De las 29 instituciones encuestadas, las que más patentes aportaron al total entre 1978 y 2002 fueron la Politécnica de Valencia (20,28%), la Complutense (11,89%), y las de Sevilla, (8,39%), Santiago de Compostela (6,99%) y Salamanca (6,29%). Por contra, un total de 10 universidades, entre las que se encontraban las de Cádiz, Córdoba, Granada, La Laguna, Miguel Hernández y Pompeu Fabra, sólo solicitaron una patente cada una en el mencionado periodo.
Los responsables de este estudio, coordinado por la profesora titular de la Autónoma de Madrid Gemma Durán, interpretaron estos datos señalando "una cierta concentración de la distribución de las patentes universitarias en tres centros, aunque el resto se reparte entre las otras 26 de manera equitativa".
Frente a otras instituciones patentadoras, la Universidad es la que menos actividad desarrolla en España, con un 3,1% de registros entre 1978 y 2o02 según las estimaciones de ese mismo estudio. En primer lugar aparecen las empresas multinacionales con un 31,9%. Le siguen las nacionales (31%), los inventores independientes (25,1%), las empresas sin clasificar (4,6%) y las cooperaciones (4,3%). La pregunta parece obvia ¿por qué se patenta tan poco en la Universidad? El principal obstáculo que se encuentran sus investigadores a la hora de pedir la patente para su descubrimiento tiene que ver con la falta de una tradición patentadora en determinados centros.
Así, pese a la inexistencia de una clasificación fiable, la mayor parte de los expertos consultados por CAMPUS señalan a las politécnicas como las universidades con mayor volumen de solicitud de patentes.
PRODUCTOS MADUROS
También influyen los plazos y las exigencias económicas que implica. "Nuestro sistema garantiza un periodo de prioridad tan corto que resulta difícil añadirle valor a la patente para colocarlo en el mercado como producto maduro", apunta Jordi Rojas, "además, este proceso resulta muy caro".
Es decir, cuando se solicita esa prioridad de 12 meses no ha hecho más que empezar un largo proceso para enriquecer y perfeccionar el descubrimiento antes de que la patente comience a deparar ingresos económicos al solicitante.
Según Rojas, "lo que la industria más valora de los productos es que vayan acompañados de un estudio previo de mercado, otro sobre el estado de la técnica en el campo al que se circunscribe la patente y saber si las prestaciones que se ofrecen son fuertes".
Todo ello supone una inversión y un esfuerzo que requiere apoyo de las administraciones públicas. Dos son las medidas políticas que Rojas reclama para permitir que España se acerque a la media europea en lo que a patentes se refiere.
La primera son los instrumentos cooperativos. "No tenemos la suficiente masa crítica como para obtener patentes de forma individual, pero la cooperación entre varias universidades permitiría a la investigación científica beneficiarse de economías de escala sin renunciar a las estrategias particulares de cada universidad", asevera.
La segunda, fomentar el interés empresarial por la actividad científica: "Hay que orientar su mirada hacia las patentes universitarias, recordándoles que van a poder explotar en exclusiva los resultados protegidos de una investigación y ofreciéndoles incentivos ligados a un retorno económico para las universidades".
Esa capacidad de las patentes para reportar ingresos a sus titulares es uno de los principales argumentos de quienes exigen su potenciación en España. No obstante, como advierte Jordi Rojas, existen diversas corrientes de pensamiento al respecto. "Hay quienes defienden que las universidades deben asegurarse la titularidad de las patentes para después negociar la concesión de licencias de explotación a la industria", explica. "Otros creen que la Universidad debe buscar desde el principio el respaldo económico de la industria, aunque después se queden con la titularidad de la patente".
Muy diferente es la postura que defiende Jesús González-Barahona, profesor titular de Ingeniería Telemática de la Universidad Rey Juan Carlos (Madrid). Aunque su análisis se circunscribe al ámbito de las patentes de software, considera que puede ser aplicable a otros muchos. Según él, "no es cierta la afirmación de que las patentes son beneficiosas para la innovación científica". Tres son los argumentos que alega para justificar esta afirmación.
En primer lugar, "el que la patente te dé preferencia en la explotación de una idea puede cerrar toda una línea de trabajo a otros investigadores". Su segundo argumento está relacionado con los riesgos de traspasar la frontera de lo patentado. "Es imposible estar seguro de que no estás tocando una patente, como le ha pasado a Microsoft".
PROPIEDAD INTELECTUAL
Su tercera alegación pretende desmentir que sólo las patentes permitan a sus titulares acumular el capital necesario para emprender actividades investigadoras más costosas. "Empresas como Oracle o Microsoft consiguieron esa acumulación de capital reclamando, simplemente, sus derechos de propiedad intelectual", concluye.
El contrapunto a esta visión crítica lo ofrece Julio Álvarez-Builla, catedrático de Química Orgánica de la Universidad de Alcalá (Madrid). "Es cierto que las patentes acotan un área de investigación, pero si no fuera por ellas las empresas no invertirían en la generación de conocimiento", explica. Por ejemplo, "poner un fármaco en el mercado cuesta un millón de dólares que nadie estaría dispuesto a pagar sin recompensa".
EL MODELO DE 'GOOGLE'
El buscador de Internet más visitado, Google, fue noticia la pasada semana por su salida a Bolsa. La historia de su fundación es también un modelo de perfecta imbricación entre la Universidad y el mundo empresarial. Sus fundadores, Larry Page y Sergey Brin, eran estudiantes de la Leland Stanford Junior University cuando diseñaron, en los dormitorios de su residencia universitaria, una herramienta para jerarquizar la información de la Red atendiendo a las peticiones de un usuario. La bautizaron con el nombre de PageRank.
A duras penas, en 1998, consiguieron un millón de dólares de diversos colaboradores para comprar sus servidores y montar su modesta empresa en un garaje. En 2001, cuando ya contaban con el buscador número uno de Internet, consiguieron que su Universidad patentara PageRank y le cediera la explotación en exclusiva de la patente hasta 2011.
